El telescopio espacial James Webb de la NASA ha tomado una nueva imagen impresionante del otro gigante de hielo del sistema solar, el planeta Urano.

La fotografía presenta anillos dramáticos, así como características brillantes en la atmósfera del planeta. 

Los datos de Webb demuestran la sensibilidad sin precedentes del observatorio para los anillos de polvo más tenues, que solo han sido fotografiados por otras dos instalaciones: la nave espacial Voyager 2 cuando sobrevoló el planeta en 1986 y el Observatorio Keck con óptica adaptativa avanzada.

Esta imagen infrarroja de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) combina datos de dos filtros de 1,4 y 3,0 micras, que se muestran aquí en azul y naranja, respectivamente. El planeta muestra un tono azul en la imagen de color representativo resultante.

Cuando la Voyager 2 miró a Urano, su cámara mostró una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos en longitudes de onda visibles. Con las longitudes de onda infrarrojas y la sensibilidad adicional de Webb, vemos más detalles, lo que muestra cuán dinámica es realmente la atmósfera de Urano.

En el lado derecho del planeta hay un área de brillo en el polo que mira hacia el Sol, conocida como casquete polar. Este casquete polar es exclusivo de Urano: parece aparecer cuando el polo entra directamente en la luz solar en el verano y desaparece en el otoño; estos datos de Webb ayudarán a los científicos a comprender el mecanismo actualmente misterioso. 

Webb reveló un aspecto sorprendente del casquete polar: un brillo sutil mejorado en el centro del casquete. La sensibilidad y las longitudes de onda más largas de la NIRCam de Webb pueden ser la razón por la que podemos ver esta característica polar mejorada de Urano cuando no se ha visto tan claramente con otros telescopios poderosos como el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Keck .

En el borde del casquete polar se encuentra una nube brillante, así como algunas características extendidas más débiles justo más allá del borde del casquete, y se ve una segunda nube muy brillante en el extremo izquierdo del planeta. Estas nubes son típicas de Urano en longitudes de onda infrarrojas y probablemente estén relacionadas con la actividad de tormentas.

Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. Se cree que la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de materiales "helados" (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso.

Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen de Webb. Algunos de estos anillos son tan brillantes con Webb que cuando están juntos, parecen fusionarse en un anillo más grande. Nueve están clasificados como los anillos principales del planeta, y dos son los anillos polvorientos más débiles (como el anillo zeta difuso más cercano al planeta) que no fueron descubiertos hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986. Los científicos esperan que las futuras imágenes de Webb de Urano revelará los dos débiles anillos exteriores que fueron descubiertos con el Hubble durante el cruce del plano de los anillos en 2007.

El séptimo planeta desde el Sol es Urano y marca una diferencia de los demás planetas, ya que gira de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita. Esto provoca temporadas extremas ya que los polos del planeta experimentan muchos años de luz solar constante seguidos de un número igual de años de completa oscuridad. (Urano tarda 84 años en orbitar alrededor del Sol). 

Actualmente, es primavera tardía para el polo norte, que es visible aquí; El verano del norte de Urano será en 2028. Por el contrario, cuando la Voyager 2 visitó Urano, era verano en el polo sur. El polo sur está ahora en el 'lado oscuro' del planeta, fuera de la vista y frente a la oscuridad del espacio.

Webb también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano (la mayoría de las cuales son demasiado pequeñas y débiles para ser vistas aquí); las seis más brillantes se identifican en la imagen panorámica. Esta fue solo una breve imagen de exposición de 12 minutos de Urano con solo dos filtros. Es solo la punta del iceberg de lo que Webb puede hacer al observar este misterioso planeta. En 2022, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina identificaron la ciencia de Urano como una prioridad en su encuesta decadal de Astrobiología y Ciencia Planetaria 2023-2033 . Ahora se están realizando estudios adicionales de Urano, y se planean más en el primer año de operaciones científicas de Webb.

Cabe mencionar que el telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo. Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.

*Con información de la NASA.